Đã 20 năm trôi qua kể từ ngày Ipswich Town xuống hạng khỏi Premier League, nhưng mùa giải cuối cùng họ góp mặt ở giải đấu hấp dẫn nhất nước Anh lại đáng nhớ bởi một lý do khác. Nếu bạn hỏi một người hâm mộ bóng đá rằng liệu họ có chấp nhận xuống hạng nếu điều đó đồng nghĩa với việc đội bóng của họ được tham dự cúp châu Âu hay không, câu trả lời có lẽ sẽ rất khác nhau tùy thuộc vào câu lạc bộ đó. Nếu người hâm mộ Ipswich biết rằng hành trình UEFA Cup của họ sẽ kéo theo một khoảng thời gian dài thi đấu bên ngoài Premier League, họ có thể sẽ phải suy nghĩ lại, nhưng những kỷ niệm mà họ có được trong khoảng thời gian ở châu Âu đó sẽ còn đọng lại mãi mãi.
Mùa giải 2000-01 là một chiến thắng thực sự cho “The Tractor Boys” – biệt danh của Ipswich Town, đội bóng vừa mới thăng hạng lên chơi ở giải đấu cao nhất dưới sự dẫn dắt của HLV George Burley. Marcus Stewart là một phát hiện trên hàng công, sản phẩm của lò đào tạo trẻ Richard Wright đã khẳng định mình là một thủ môn hàng đầu Premier League, và Burley được vinh danh là huấn luyện viên của năm sau khi đưa đội bóng đến vị trí chỉ kém 3 điểm so với một suất dự Champions League.
Thật vậy, 66 điểm mà Ipswich giành được đã đủ để họ được tham dự Champions League ở những mùa giải khác. Tuy nhiên, họ đã trở thành nạn nhân của chính sự thành công của mình.
Wright được cho là mất mát lớn nhất, khi tuyển thủ Anh gia nhập Arsenal, và người thay thế Matteo Sereni đã không thể chứng minh được sự đáng tin cậy như một số người mong đợi. Miếng bánh vé dự cúp châu Âu đã cho phép Burley chiêu mộ những cầu thủ mà bình thường ông không thể mang về, nhưng điều này không phải lúc nào cũng tốt: Sereni được kết hợp với Finidi George, nhà vô địch Champions League cùng Ajax năm 1995 nhưng không còn là cầu thủ như xưa, trong khi cầu thủ chạy cánh người Argentina Sixto Peralta gia nhập theo dạng cho mượn từ Inter Milan vào thời điểm mà câu lạc bộ có lẽ cần kinh nghiệm hơn là sự phấn khích.
Ipswich đã làm một số điều đúng đắn, mở rộng đội hình của họ với suy nghĩ về lịch thi đấu dày đặc, nhưng việc khó khăn trong việc hòa nhập các bản hợp đồng mới, kết hợp với hội chứng mùa giải thứ hai trên sân nhà, đã khiến họ có một khởi đầu khó khăn mà họ không thể nào vực dậy. Thật vậy, khi bị loại khỏi châu Âu vào tháng 12, họ có nhiều chiến thắng ở lục địa hơn là trên sân nhà, nơi 15 trận đầu tiên của chiến dịch chỉ mang về 1 chiến thắng, và Burley sau đó đã nói với Planet Football rằng đội bóng của ông có lẽ đã làm quá nhiều việc trên thị trường chuyển nhượng.
“Đó có lẽ là sai lầm mà tôi đã mắc phải: xây dựng đội hình trong 5 hoặc 6 năm trước đó, và sau đó lại phá bỏ nó một chút”, ông thừa nhận.
Torpedo Moscow là nạn nhân của Ipswich ở vòng đầu tiên của UEFA Cup, với chiến thắng ở Nga là kết quả đáng nhớ trên sân khách mà nhiều người hâm mộ đã hy vọng. Trong khi những người hâm mộ lớn tuổi hơn có thể đã chứng kiến chiến thắng tại UEFA Cup năm 1981 dưới thời Bobby Robson, thì nhiều người trong số những người đã du đấu khắp lục địa vào đầu những năm 2000 còn quá trẻ để đánh giá cao chiến thắng đó – hay thậm chí là trận thua năm 1982-83, trận đấu cuối cùng ở châu Âu trước khi đội bóng của Burley làm nên lịch sử.
Vòng hai mang đến một chiến thắng lớn trên sân khách khác, lần này là ở Thụy Điển khi Helsingborg bị đánh bại. Mark Venus kiến tạo hai bàn thắng đầu tiên, được ghi bởi Hermann Hreidarsson và Marcus Stewart, trước khi Stewart – người không thực sự sung mãn trên sân nhà – ấn định chiến thắng bằng một cú lốp bóng qua đầu thủ môn Sven Andersson. Bàn thắng mang hơi hướng bàn thắng nổi tiếng của Davor Suker vào lưới Đan Mạch tại Euro 96, và thiết lập một trận đấu trong mơ ở vòng ba với Inter Milan.
Vào thời điểm trận lượt đi với Inter diễn ra, Ipswich đã trải qua ba trận thua liên tiếp ở giải đấu, khiến họ rơi xuống nhóm ba đội cuối bảng. Những cái tên trong đội hình xuất phát của đội bóng Ý giống như một danh sách những người nổi tiếng. Trong khi một số cầu thủ đội một được nghỉ ngơi, họ vẫn có thể gọi tên thủ môn người Ý Francesco Toldo, các ngôi sao Nam Mỹ Javier Zanetti và Ivan Cordoba ở hàng thủ, nhà vô địch Champions League Clarence Seedorf ở hàng tiền vệ và Sergio Conceicao và Marco Materazzi trên băng ghế dự bị. Đội bóng Ipswich này lẽ ra không thể ngăn cản đội bóng Inter đó, nhưng họ đã làm được điều đó, vươn lên dẫn trước nhờ công của Alun Armstrong và giữ nguyên lợi thế đó trong suốt 90 phút.
“Chúng tôi đã đánh bại một đội bóng đáng gờm và tôi hy vọng chúng tôi có thể tiếp tục phong độ đó ở giải đấu”, Burley lạc quan nói sau trận đấu.
Thật đáng buồn cho đội bóng của ông, chuỗi trận không thắng vẫn tiếp tục và một nỗ lực khác của Armstrong là không đủ để ngăn Inter có được kết quả mà họ cần trong trận lượt về tại San Siro.
“Chúng tôi đã nghĩ rằng mình có cơ hội sau chiến thắng ở trận lượt đi, nhưng sau đó họ đã đẩy cao đội hình và cho chúng tôi một bài học về bóng đá”, Armstrong nói về trận lượt về, nơi Christian Vieri trở lại đội hình xuất phát và ghi một hat-trick quyết định.
“Nhưng đó là một trải nghiệm tuyệt vời và việc ghi bàn vào lưới Toldo một lần nữa, tại San Siro là điều mà tôi sẽ nhớ suốt đời”, anh ấy nói thêm, nhớ lại “gần 10.000” cổ động viên Ipswich phía sau khung thành Inter.
Và chắc chắn những người hâm mộ đó sẽ nhớ về trải nghiệm này một cách trìu mến.
Sự hồi sinh vào giữa mùa giải cuối cùng đã đến, với lịch thi đấu bớt căng thẳng hơn cho phép đoàn quân của Burley giành được một số kết quả và giữ cho họ ở khoảng cách an toàn. Tuy nhiên, một trong những chiếc đinh cuối cùng trong chiếc quan tài đã đến vào mùa xuân, khi Fredi Bobic của Bolton định đoạt một trận đấu sáu điểm với cú hat-trick duy nhất của anh ấy trong màu áo bóng đá Anh. Ngay cả khi hai thập kỷ qua đầy thử thách, thì việc bạn được đến Milan với tư cách là một cổ động viên đội khách không phải là điều xảy ra hàng ngày. Trừ khi bạn là cổ động viên của một trong số ít các câu lạc bộ hàng đầu, thì đó có lẽ là trải nghiệm chỉ có một lần trong đời.
Có một đoạn kết ngắn cho câu chuyện này: mặc dù bị xuống hạng nhì, Ipswich bất ngờ giành được một suất tham dự cúp châu Âu khác thông qua bảng xếp hạng fair-play. Tuy nhiên, vào thời điểm họ bị loại lần này – trước Slovan Liberec ở vòng hai – thì thời gian của Burley cũng đã hết sau khởi đầu không mấy suôn sẻ cho mục tiêu thăng hạng.
“Nó không hề dễ dàng, nhưng trải nghiệm ở châu Âu thật tuyệt vời và ngay cả khi ở Ipswich, mọi người sẽ đến gặp tôi và nói ‘nhớ những trận đấu ở châu Âu mà chúng ta đã xem chứ?’ và nó giống như là những ngày xưa tươi đẹp”, Burley sau đó nhớ lại.
Rất nhiều lần, việc ủng hộ một câu lạc bộ bóng đá là về những thăng trầm tột độ hơn bất kỳ giai đoạn nào ‘ổn’ nào. Không đời nào bạn lại nhớ một kết thúc ở vị trí thứ 11 nhiều như bạn sẽ nhớ một vị trí thứ 5 theo sau là vị trí thứ 18 với những chuyến du đấu châu Âu. Có đáng để đánh đổi để tạo ra những kỷ niệm đó không? Điều đó phụ thuộc vào người bạn hỏi.
