Liệu đội hình Manchester United giành cú ăn ba lịch sử năm 1999 có thực sự là tập thể xuất sắc nhất lịch sử câu lạc bộ? Cựu danh thủ Paul Ince lại không nghĩ vậy. Ông tin rằng đội hình Quỷ Đỏ mà ông từng là một phần vào năm 1994 thậm chí còn mạnh mẽ và toàn diện hơn.
Kỷ nguyên vàng son của “Người khổng lồ” Paul Ince
Gia nhập Manchester United từ West Ham với mức giá 1 triệu bảng vào năm 1989, Paul Ince nhanh chóng trở thành trụ cột nơi hàng tiền vệ của Quỷ đỏ dưới thời Sir Alex Ferguson. Sức mạnh, khả năng tranh chấp quyết liệt cùng lối chơi đầy nhiệt huyết của Ince trở thành mảnh ghép hoàn hảo trong cỗ máy chiến thắng của Man Utd.
Cùng với Ince, Man Utd đã chấm dứt 26 năm chờ đợi để lên ngôi vô địch quốc gia vào mùa giải 1992-1993. Một năm sau, họ bảo vệ thành công chức vô địch Premier League, đồng thời giành thêm hai FA Cup, một League Cup, một UEFA Cup Winners’ Cup và một siêu cúp châu Âu.
" width=
Eric Cantona, mảnh ghép hoàn hảo cho “đội hình trong mơ” của Sir Alex
Tuy nhiên, sau một mùa giải 1994-1995 tương đối thất vọng, khi Man Utd chỉ về nhì ở cả Premier League và FA Cup, Sir Alex Ferguson đã quyết định cải tổ đội hình. Paul Ince là một trong số những công thần phải ra đi để nhường chỗ cho lứa cầu thủ trẻ tài năng thuộc “Thế hệ 92” sau này đã làm nên lịch sử với cú ăn ba vĩ đại vào năm 1998-1999.
“Chúng tôi thậm chí có thể làm tốt hơn thế hệ 1999!”
Dù thế hệ đàn em đã gặt hái được những thành công vang dội, Ince vẫn tự tin khẳng định đội hình Quỷ đỏ mà ông từng là một phần thậm chí còn mạnh mẽ hơn.
“Đây là một cuộc tranh luận thú vị, và tôi có thể khẳng định rằng đội hình năm 1994 sẽ đánh bại đội hình năm 1999”, Ince chia sẻ. “Chúng tôi sở hữu sức mạnh, tốc độ, kinh nghiệm, bản lĩnh chiến thắng… Chúng tôi có tất cả.”
“Nếu so sánh từng vị trí một giữa hai đội hình, bạn sẽ thấy đội hình năm 1994 nhỉnh hơn. Chúng tôi có những cá tính, những thủ lĩnh, những cầu thủ đẳng cấp ở mọi vị trí. Đó là một tập thể tuyệt vời. Có lẽ tôi hơi thiên vị vì tôi là một phần của nó, nhưng tôi thực sự tin rằng đó là một trong những đội bóng hay nhất lịch sử Premier League.”
Paul Ince tự tin về sức mạnh của Man Utd 1994 so với thế hệ 1999
Ince tin rằng sự xuất hiện của Eric Cantona đã đưa Man Utd lên một tầm cao mới: “Sự xuất hiện của Cantona như nét chấm phá ma thuật. Cậu ấy mang đến điều gì đó khác biệt, đưa chúng tôi vượt lên trên mọi đối thủ. Nếu tiếp tục gắn bó, chúng tôi có thể giành thêm nhiều danh hiệu hơn nữa.”
“Chúng tôi để tuột mất chức vô địch vào tay Blackburn năm 1995 và sau đó là thất bại trước Everton trong trận chung kết FA Cup. Sir Alex quyết định thay đổi, nhưng tôi cảm thấy đội bóng đó đủ sức giành nhiều danh hiệu hơn nếu chúng tôi được giữ nguyên vẹn.”
Ince cũng chỉ ra một nguyên nhân khác khiến Man Utd thời điểm đó không thể chinh phục Champions League là luật giới hạn số cầu thủ nước ngoài: “Luật lệ ngớ ngẩn về việc giới hạn số cầu thủ nước ngoài thi đấu ở Champions League đã gây bất lợi cho chúng tôi. Các cầu thủ Ireland, Scotland và cả Ryan Giggs đều bị coi là ngoại binh, vì vậy chúng tôi không thể tung ra sân đội hình mạnh nhất ở đấu trường châu Âu.”
Chia tay trong tiếc nuối và những chương mới trong sự nghiệp
Mùa hè năm 1995, Ince chuyển sang Inter Milan. Hàng loạt trụ cột khác như Mark Hughes, Andrei Kanchelskis, Steve Bruce và Paul Parker cũng lần lượt chia tay sân Old Trafford trong vòng 12 tháng sau đó. Ince thừa nhận ông cảm thấy tiếc nuối khi chứng kiến lứa cầu thủ tài năng năm ấy bị chia cắt quá sớm, dù ông không hề trách Sir Alex.
“Andrei Kanchelskis có thể thi đấu đỉnh cao thêm vài năm nữa, bản thân tôi cũng vậy. Tuy nhiên, Sir Alex có những toan tính riêng”, Ince chia sẻ. “Điều làm nên sự vĩ đại của Sir Alex là khả năng thay đổi đội bóng, tạo ra những cú hích để tiếp tục giành chiến thắng. Vì vậy, chúng ta không thể nói ông ấy đã sai lầm khi chia tay thế hệ 1994, bởi hãy nhìn những gì Man Utd đã đạt được sau đó.”
Sau hai mùa giải khoác áo Inter Milan, Ince quyết định trở lại Anh, gia nhập Liverpool – đại kình địch của Manchester United. Quyết định này khiến nhiều người hâm mộ bất ngờ, song Ince khẳng định ông không hề hối hận về quyết định của mình.
“Chuyển đến Liverpool là bước tiến lớn trong sự nghiệp của tôi, nhưng tôi đã lo lắng về phản ứng của các cổ động viên Man Utd. Ngược lại, CĐV Liverpool luôn tuyệt vời với tôi. Tôi đã cống hiến hết mình cho mọi câu lạc bộ trong sự nghiệp, nhưng lòng trung thành duy nhất của tôi là dành cho gia đình.”
Bài học cho thế hệ sau
Sự nghiệp của Paul Ince là minh chứng cho sự nghiệp đầy rẫy vinh quang và cả những tiếc nuối của một thế hệ vàng son của Manchester United. Những chia sẻ của ông về đội hình Quỷ đỏ năm 1994 chắc chắn sẽ còn gây ra nhiều tranh cãi, song không thể phủ nhận tài năng và tầm ảnh hưởng của Ince cũng như các đồng đội trong giai đoạn hoàng kim của Man Utd dưới thời Sir Alex Ferguson.
